A Volvo Cars está a recorrer à inteligência artificial e a mundos virtuais para acelerar o desenvolvimento dos seus sistemas de segurança. A tecnologia permite recriar situações reais de condução e gerar milhares de cenários que nunca aconteceram, preparando os automóveis para enfrentar situações raras, mas potencialmente perigosas.
Durante mais de cinco décadas, a Volvo construiu a sua reputação na segurança automóvel através da análise de acidentes reais. Agora, a marca sueca quer complementar esse conhecimento com uma nova abordagem: utilizar ambientes digitais altamente realistas para antecipar situações de risco antes de estas acontecerem na estrada.
Mundos virtuais recriam situações de perigo
Uma das tecnologias utilizadas neste processo chama-se Gaussian Splatting. Através desta técnica, a Volvo consegue reconstruir digitalmente cenários reais de circulação, preservando um elevado nível de detalhe visual e espacial.
A partir de uma situação concreta, a inteligência artificial permite criar inúmeras variações. Um peão que atravessa inesperadamente a estrada, um automóvel que muda de faixa, uma bicicleta que surge num cruzamento ou um obstáculo que aparece na trajetória podem ser combinados de diferentes formas.
Desta maneira, os engenheiros conseguem testar milhares de situações sem terem de esperar que estas aconteçam no mundo real.
O principal objetivo é preparar os sistemas de segurança para responderem a acontecimentos pouco frequentes, mas que podem ter consequências graves.
Segundo Alwin Bakkenes, responsável pela engenharia global de software da Volvo Cars, a marca já utiliza milhões de pontos de dados relativos a situações que nunca chegaram a acontecer. A nova tecnologia permite partir de um cenário raro e gerar milhares de variações para treinar e validar os modelos de inteligência artificial.
Desenvolvimento que poderia demorar anos passa a ser feito em dias
Até agora, a validação de muitos destes cenários dependia da recolha de dados em estrada e da realização de testes físicos. Embora continuem a ser essenciais, estes métodos apresentam limitações quando se pretende reproduzir situações extremamente raras ou combinações muito específicas de acontecimentos.
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Com a simulação digital, a Volvo consegue acelerar significativamente este trabalho. Cenários que poderiam demorar anos a surgir naturalmente nas estradas podem agora ser reproduzidos e estudados em poucos dias.
Esta capacidade poderá ter um impacto importante no desenvolvimento dos sistemas avançados de assistência à condução (ADAS) e de outras tecnologias de segurança ativa, permitindo testar o comportamento dos automóveis perante um conjunto muito mais alargado de circunstâncias.
Mais de 55 anos de investigação em segurança
A utilização de inteligência artificial representa uma evolução da filosofia de segurança que acompanha a Volvo há mais de 55 anos.
No início da década de 1970, a marca criou o Volvo Accident Research Team, uma equipa dedicada à investigação de acidentes reais. Ao longo das últimas décadas, os seus especialistas analisaram milhares de ocorrências para compreender melhor as circunstâncias dos acidentes e identificar formas de proteger os ocupantes e os restantes utilizadores da estrada.
Atualmente, os automóveis mais recentes da Volvo estão equipados com uma nova geração de sensores e capacidade computacional que permite recolher informação sobre o que acontece antes, durante e depois de um incidente. Esses dados contribuem para desenvolver modelos virtuais que reproduzem situações de condução com elevado realismo.
A diferença está na escala: em vez de depender exclusivamente dos acontecimentos registados nas estradas, a marca pode agora utilizar esses dados para criar milhões de novas possibilidades.
Volvo, Zenseact e NVIDIA trabalham em conjunto
O desenvolvimento desta tecnologia resulta de uma colaboração entre a Volvo Cars, a Zenseact e a NVIDIA.
A Zenseact, empresa de software e inteligência artificial criada pela Volvo, participa no desenvolvimento das soluções que permitem processar os dados e criar os cenários virtuais. Já a NVIDIA disponibiliza a plataforma de computação de elevado desempenho utilizada no treino dos modelos de inteligência artificial.
O projeto integra ainda um programa de investigação realizado em colaboração com universidades suecas, com o apoio do Wallenberg AI, Autonomous Systems and Software Program (WASP).
A Volvo sublinha que esta abordagem não pretende substituir os testes em estrada ou a investigação de acidentes reais. A intenção é complementar esses métodos, tornando o desenvolvimento e a validação das tecnologias de segurança mais rápidos e abrangentes.
Num setor automóvel cada vez mais dependente do software, a segurança também passa pela capacidade de antecipar o inesperado. E, com a inteligência artificial, a Volvo consegue agora preparar os seus automóveis para enfrentar situações que talvez nunca venham a acontecer, mas para as quais é importante estarem preparados.